Le tableau de Nicolas Poussin a été acquis dans des circonstances exceptionnelles au bénéfice du musée des Beaux-Arts de Lyon. L’oeuvre, en mains privées, fut d’abord classée “Trésor national” par l’État en 2004, avant d’être acquise grâce au concours de plusieurs entreprises françaises, à la contribution de la Ville de Lyon, de la région Rhône-Alpes, et à l’engagement du musée du Louvre. Cette opération de mécénat est l’une des plus importantes réalisées en France. Elle a permis de conserver ce chef-d’oeuvre dans les collections publiques françaises et de compléter la collection de peintures du 17e siècle du musée des Beaux-Arts de Lyon.

L’exposition propose de découvrir ce chef-d’oeuvre selon différents points de vue, historique, iconographique, ou encore stylistique. Le tableau fut commandé en 1657 par Jacques Sérisier, soyeux d’origine lyonnaise installé à Paris, qui rassembla dans sa collection plus d’une dizaine d’oeuvres de l’artiste. Si Nicolas Poussin suit ici fidèlement le récit des Évangiles, il introduit également des éléments symboliques qui font de cette oeuvre une méditation théologique et philosophique sur le Salut de l’homme.
Les analyses en laboratoire confirment la très grande maîtrise technique de l’artiste à la fin de sa vie.