Longtemps rurale, la colline de la Croix Rousse, dont le nom vient d’une croix taillée dans la pierre dorée de Couzon qui se trouvait au croisement de deux chemins, s’est réellement urbanisée au début du XIXe siècle avec l’installation des canuts. Ces derniers, abandonnant le quartier Saint Georges au profit d’un environnement plus sain, sont venus occuper les pentes et le plateau en quelques années, construisant les immeubles qui portent leur nom et qui sont caractéristiques du quartier.

Souvent larges, hauts de plusieurs étages, percés de nombreuses fenêtres, les immeubles de canuts émaillent la colline de leurs couleurs chatoyantes, dans des tons ocres, depuis la campagne de restauration du bâti dans les années 1980-1990.

Très animé et en vogue, le quartier de la Croix-Rousse a conservé son âme villageoise, que les nouveaux occupants ne tardent pas à adopter. La grande rue, principale artère commerçante du quartier, a su conserver des boutiques indépendantes.

Le plateau, plutôt diurne et familial, accueille chaque matin l’un des plus grands marchés de la ville, tandis que les pentes sont l’apanage des étudiants et des noctambules.

Au pied des pentes, en bordure du Rhône, le quartier Royale, voulu par Soufflot, et sa belle unité néoclassique constituent un secteur à part, entre l’opéra et le fleuve. Le long de la rue Royale, les hauts immeubles traboulent tous avec le quai André Lassagne.